Descripción
Crustáceo con forma del cuerpo cilíndrica que puede llegar a alcanzar los 12 cm de longitud. El color de los adultos es rojo oscuro, algunos sombreados color café. Franja negra presente en el abdomen y tenazas con tubérculos rojos brillantes. En ésta especie hay un claro dimorfísmo sexual, ya que los machos presentan el primer par de pleópodos modificados en dos órganos copuladores, con los que deposita el esperma en un receptáculo seminal que se encuentra en los pereiópodos de las hembras.

Hábitat
Se trata del decápodo con mayor capacidad de adaptación a distintos ecosistemas acuáticos. Vive asociado a ambientes lóticos, sobre los sustratos blandos de ríos, charcas, marismas, embalses, etc. Se encuentra normalmente en aguas no demasiado frías, en ríos de curso lento, en estanques, sistemas de riego y campos de arroz. Es capaz de crecer rápidamente en sitios con aguas estacionales, llegando a tolerar periodos secos más de cuatro meses. Tolera elevados niveles de contaminación de las aguas.

Alimentación
Se comporta como un omnívoro oportunista de amplio espectro trófico. Especialmente consumen gusanos, insectos, larvas de insectos, huevos de peces y de anfibios. Puede alimentarse tanto de animales y plantas vivas como de detritos de otros animales y plantas en descomposición.

Reproducción
El periodo de reproducción se extiende de junio a octubre y los huevos permanecen unidos a los apéndices abdominales de la madre. Tras la eclosión las larvas similares a los adultos permanecen ligadas a la madre hasta que se valen por sí mismas.

Impacto sobre el Medio
Es una especie invasora. Desde su introducción el cangrejo rojo ha experimentado una gran expansión debido a su enorme capacidad colonizadora y a su régimen alimenticio politrófico y oportunista, habiendo causado numerosos problemas en los ecosistemas acuáticos y en las especies que los pueblan. Su costumbre de abrir galerías en el terreno, en riberas y taludes produce importantes daños que perjudican igualmente a la vegetación acuática. El poder competitivo del cangrejo rojo como especie invasora frente al cangrejo de río autóctono se basa en una mayor capacidad para soportar condiciones adversas del medio como son escasez de oxígeno disuelto en el agua o elevadas temperaturas, una madurez sexual más precoz, una capacidad reproductiva sensiblemente mayor y una capacidad de dispersión natural muy elevada. En España ha desplazado en muchísimos cursos de agua al cangrejo de río ibérico Austrapotamobius pallipes lusitanicus, que ha experimentado un acusado descenso poblacional a partir de los años 80. Con esta introducción se pone en evidencia la transmisión de enfermedades por parte de las especies alóctonas invasoras. El cangrejo rojo americano es portador del hongo Aphanomyces astaci, agente responsable de la afanomicosis. Se trata de una epidemia que acaba con la totalidad de los individuos de cangrejo autóctono de las poblaciones a las que accede.

Su pesca
Según se establece en la orden anual de veda, el cangrejo se puede pescar durante todo el año sin límite del número de capturas por pescador y día, con un máximo de 10 reteles por pescador colocados en una extensión inferior a 100 metros. Para su captura se prohíbe la utilización de peces continentales como cebo o carnaza. Con el fin de controlar los efectos perjudiciales que pueda causar sobre las poblaciones de peces, el Servicio de Recursos Cinegéticos y Piscícolas podrá autorizar, en determinadas masas de agua, hasta un máximo de 50 jaulas, que deberán ir provistas en las boyas o corchas de los crotales de identificación oficial.

Distribución geográfica Cangrejo rojo
Especie nativa de Méjico y sureste de los Estados Unidos que ha sido introducido deliberadamente en otras zonas del continente americano así como en países de Asia, África y Europa. En España fue introducido por motivos comerciales en el año 1974. Actualmente está distribuido por toda la península Ibérica, siendo especialmente abundante en la mitad sur. En condiciones adecuadas, los cangrejos rojos son capaces de realizar largas caminatas fuera del agua, a la búsqueda de nuevas zonas en las que establecerse. Vive en aguas dulces con una temperatura entre 21-39º C, aunque el crecimiento no se reduce drásticamente hasta que la temperatura no baja de 13º C o sube de 32º C. En Extremadura la distribución varía por provincias. En la provincia de Badajoz el cangrejo rojo presenta una distribución uniforme, siendo más frecuente a lo largo de las Vegas del Guadiana, donde se localizan importantes áreas ocupadas por cultivos de regadío. En esta provincia el punto de mayor elevación donde se ha encontrado al cangrejo rojo ha sido en la Sierra de Tentudía a una altura de 750 m. En la provincia de Cáceres la distribución es más irregular debido posiblemente a la orografía del terreno y a las condiciones climáticas. De este modo el cangrejo rojo es frecuente a lo largo del Tajo y en las cuencas de sus afluentes por el sur mientras que por el norte es más raro, no habiéndose detectado por encima de los 530 metros de altitud. En la Serranía de las Villuercas se han encontrado a 580 m de altura.